Aynı gece askerler, Valt ailesinin Moncha'daki evinde yeraltında bulunduğunu söyleyerek beş külçe altın getirdiler. Külçe altınlar meşalenin altında coşkulu bir ışıltı yayıyordu ve çok güzeldi ama Raven onları daha önce hiç görmediğine yemin edebilirdi.
Ancak altın külçeleri açık delil olarak kullanıldı ve babası ile erkek kardeşi, yeraltındaki kirli işkence odasında öldü. Öldükten sonra bile kafaları kesilip kale kapısında sergileniyordu. Valt ailesinin tüm üyeleri aynı kaderi paylaştı. Raven dışında hepsi.
Ruv Tylen, Raven'a ailesinin günahlarını telafi etmesi için ikinci bir şans vermesi için konta yalvarmıştı çünkü çocuk kendi isteği dışında ve henüz yetişkin olmadığı için olaya zorlanmıştı.
Böylece köpek gibi iblislerin inine sürüklendi. Ancak sürüklenirken bile bunun neden olduğunu bilmiyordu. Tek bir şeyi biliyordu. Açgözlülüğü babasını, erkek kardeşini ve ayrıca ailedeki herkesi öldürmüştü.
"Sör Valt, Sör Valt..." Isla usulca seslendi.
Raven gerçeğe döndü.
"Özür dilerim, ben başka bir şey düşünüyordum..."
Raven Isla'ya cevap verirken aniden kaşlarını çattı. Bir şeyler tuhaftı. Kısa bir süre öncesine kadar hareketli olan bar, ürkütücü bir sessizliğe bürünmüştü.
Raven başını hafifçe çevirdi. Yaklaşık 20 paralı askerin tümü yaptıklarını durdurmuş ve ona bakıyordu. İfadeleri şaşkınlık ve ihtiyat gösteriyordu.
'Lanet olsun...'
Raven masaya baktı ve dikkatlerinin toplanmasının nedenini gördü. Geçmişi anarken, yanlışlıkla masanın üzerindeki tahta bardağı çıplak elleriyle kırmış ve heyecandan ruhunu salmıştı.
Özellikle lordların yönettiği köylerde, paralı askerlerin uğrak yeri olan meyhanelerde ruhlarını boşaltmamak gerekir. Bir tartışma olsa bile, anlaşmazlık çıplak elle çözülmelidir. Bu yazılı olmayan bir kuraldı.
Paralı askerlerin kapının veya köyün dışında birbirleriyle savaşıp öldürmeleri önemli değildi, ancak köyün içinde cinayet işledilerse, bu, köyü yöneten lorda karşı bir meydan okuma ve sonuçta bölgeyi yöneten yüksek lordun otoritesine karşı bir meydan okuma olarak görülüyordu.
Ama kupasını kırmıştı ve ruhunu da yaymıştı…
"Hadi, bir içki daha içelim!"
Dikkatli bir şekilde Raven'a bakan paralı askerler, birisi konuşur konuşmaz içkilerinin tadını çıkarmaya geri döndüler. Ama sürekli Raven'ın masasına bakan bakışlarını saklamadılar. Artık herkes ortalama fiziğe sahip yakışıklı gencin hafife alınacak biri olmadığını biliyordu.
Raven içten içe acı bir gülümseme verdi ve sessizce yemeğini yedi. Daha sonra birisi masasına doğru yürüdü.
"Hey kardeşim. Yeni olduğunu sanmıyorum ama bunu burada yapmamalısın. Sihirli bir silahın falan var gibi görünüyor ama şehirden ayrılır ayrılmaz saldırıya uğrayabilirsin."
Raven başını boğuk, zararsız sesin sahibine çevirdi. Otuzlu yaşlarında, saçları dağınık bir adam iyi niyetli bir gülümsemeyle Raven'a bakıyordu. Raven ve Isla adama baktılar ve bakışları anında keskinleşti.
Adam, eski bir çift çizmenin yanı sıra hayati noktalarını kaplayan ince çelik plakalardan oluşan kaba deri bir zırh giyiyordu. Belindeki bıçak eski görünüyordu ama sapı pürüzsüzdü, bu da sahibiyle yaptığı uzun yolculuğun göstergesiydi.
Isla adamla yüzleşmek için ayağa kalkmaya çalıştı. Açıkça deneyimli bir paralı askerdi. Raven elini kaldırarak Isla'yı durdurdu ve sonra adamla konuştu.
"Tavsiyeniz için teşekkürler. Ama ben sizden oldukça şüpheliyim. Yeni olduğunuzu sanmıyorum ama daha önce hiç görmediğiniz birine nezaket gösteriyorsunuz. Bu çok açık değil mi?"
"Ne…?"
Raven aynı sözlerle karşılık verince adam gözlerini kocaman açtı. Ama sonra kafasını geriye çevirdi ve kahkahalara boğuldu.
"Hahaha! Gördün mü? Önsezilerim asla yanılmaz."
Raven bakışlarını çevirdi. Kısa siyah saçlı genç bir kadın ve Isla'nın yaşlarında görünen ince gözlü bir paralı asker iç geçirerek ona doğru bakıyordu.
"Hoo-hoo! Bir genç adam için oldukça sıradışısın. Haklısın. Buradaki bütün iyi insanlar ya hırsız ya da dolandırıcı."
Daha sonra adam hiç tereddüt etmeden Raven'ın yanına bir sandalye çekip oturdu. Isla'nın gözleri parladı. Gözleriyle, mimikleriyle uyarı veriyordu.
"Oops! Buradaki adam çok korkutucu. Neyse, kendimi tanıtmama izin verin. Jonathan Beerson. İnsanlar bana Jody der."
Adam tepki beklemeden kendini tanıtmaya başladı, sonra ellerini omuz hizasına kaldırıp teslim oluyormuş gibi avuçlarını uzattı. Daha sonra gülümseyerek ellerini ileri geri salladı.
"…..."
Raven onu izledikten sonra hafifçe başını salladı, ardından ellerini omuz hizasına kaldırıp avuçlarını göstererek ve ardından yumruklarını birer birer sıkıp açarak hareketi taklit etti. Sadece Jody değil, aynı zamanda grubundaki diğerlerinin gözleri Raven'ın hareketine şaşkınlıkla açıldı.
"Hoş! Oldukça genç görünüyorsun ama kuzeydeki paralı askerlerin selamlaşmasını biliyorsun. Nerelisin?"
"Bunu sana söylememe gerek yok sanırım."
"Bu da doğru. Yine de neden bana adını söylemiyorsun?"
Jody ısrarcıydı. Onun bir amaçla geldiğini herkes görebilirdi. Ve bunu bilen Isla gardını yüksek tuttu. Yine de Raven bir an Jody'ye baktı ve tereddüt etmeden konuştu.
"Kuzgun."
"Ho? Bir karga... Evet, gerçek ismine benzemiyor ama önemli de değil sanırım. Peki ya bu insanlar...?"
"Sol ve Elkin. Onlar kardeşler. Sol da benim karım."
"Ho? Paralı askerlerden oluşan bir aile mi? Bu oldukça nadir..."
Raven, Jody'nin sözlerini soğuk bir sesle kesti.
"Neden bana ne istediğini söylemiyorsun?"
"Vay! Sen çok akıllı bir adamsın. Neyse, o kadar da büyütülecek bir şey değil. Acaba hangi tarafı tutmayı planlıyorsunuz?"
"Ramelda ile Tylen arasındaki anlaşmazlığı mı kastediyorsun?"
"Elbette. Bu adamların çoğu bu yüzden burada. Hm, sen çatışmaya katılmak için burada değil misin?"
Jody hâlâ gülümsüyordu ama gözleri hafif bir keskinlikle parlıyordu. Raven yanıt olarak omuz silkti.
"Peki, bu ve bu. Peki bana bunu neden soruyorsun? Daha fazla ödeyen tarafa bağlı kalmak açık değil mi?"
Jody, Raven'ın araştırıcı cevabına gülümsedi.
"Kkuet! Para? Para iyidir ama hayat bundan daha değerlidir... Neyse..."
Jody konuşmayı bıraktı ve kısık bir sesle devam etmeden önce yavaş yavaş masadaki üç kişiye baktı.
"Senin gittiğin tarafa sadık kalırsam daha uzun yaşayabileceğimi düşündüm. Daha önce de söylediğim gibi, içimden gelen hisler hiçbir zaman yanılmadı. Ah, bundan biraz yiyebilir miyim?"
Raven, baş döndürücü bir gülümsemeyle cevap beklemeden masadaki yemekleri yemeye başlayan Jody'ye sessizce baktı.
***
Meyhane sahibi tarafından işletilen han, aynı binanın ikinci ve üçüncü katlarında bulunuyordu. Beklenenden daha temizdi.
Raven iki odayı tuttu; büyük oda Soldrake ve kendisi için, diğer oda ise Isla içindi. Üç kişi bavullarını açıp bir odada toplandılar.
"Gerçekten onlara katılmayı mı düşünüyorsun, Lordum?"
Isla, Raven undan biftek yapacağını söylese bile Raven'a inanan biriydi. Ama yine de konuyu dikkatle gündeme getirdi. Mantığını bir türlü anlayamıyordu.
"Neden, bundan hoşlanmadın mı?"
"Sanırım size sahip olmak yeterli, Lordum, Soldrake ve ben. Eğer daha fazla arkadaş edinirsek, bu sizin için sıkıntı yaratabilir, Lordum."
"Bir şeyi elde etmek için bazen biraz sıkıntıya katlanmak zorundasın."
"...Kusura bakmayın ama onlardan ne elde edebileceğinizden emin değilim."
"Yeni bilgi. Sadece Sisak'la değil, imparatorluğun tamamıyla ilgili."
"Eğer öyleyse, o zaman ben de..."
"Burada doğuda olduğu gibi kuzeyde de durumların farkında değilsiniz. En önemlisi, bunlara uyarsak kimliğimizi tamamen aldatabiliriz."
"Hım..."
Raven'ın bakışları kapüşonunu yeni çıkarmış olan Soldrake'e döndü. Isla dönüşümlü olarak ikisine baktı, sonra kasvetli bir bakışla başını salladı.
Soldrake saç rengini değiştirebilir ve alnındaki mücevherleri bir eşarpla saklayabilirdi ama bu kadardı. İnanılmaz güzelliğini hala koruyordu. Ünlü büyücülerin ve büyücülerin görünüşlerini istedikleri zaman değiştirebilecekleri düşünüldüğünde bu anlaşılmaz bir şeydi. Ama bir nedeni vardı.
Sıradan insanların görünüşünü değiştirmek mümkün olabilirdi ama zaten insan formuna dönüşmüş olan Soldrake için görünüşünü daha fazla değiştirmek imkansızdı. Sadece çok fazla güç gerektirecektir.
Üstelik Raven, Soldrake ile sözleşme yapmıştı, dolayısıyla görünüşünde değişiklik yapmak da zordu. Sınır, ikisinin genel izlenimine bulanık bir his verecek bir büyü yapmaktı. O zaman bile insan ruhuna açılan kapı olan gözlerde herhangi bir değişiklik yapılması mümkün değildi. Başka bir deyişle ikilinin hala sıra dışı görünümleri vardı.
"Ve bildiğiniz gibi, yalnızca kimlik jetonlarımızın bir sınırı var. Paralı asker olarak hizmet etmek için kimliğinizi garanti edecek birine ihtiyacınız var."
Kimlik jetonları Ian tarafından imparatorluğun orta bölgesinde çöken bir baronluğun simgesiyle yapılmıştı, dolayısıyla jetonlarla ilgili herhangi bir sorun yoktu. İmparatorluğun neresinde olurlarsa olsunlar kimliklerinden şüphe duyulmayacaktı.
Ama paralı askerler için durum farklıydı. Yaygındılar ve çok uzaklara seyahat ediyorlardı, bu yüzden kulakları ve gözleri her zaman sonuna kadar açıktı. Özellikle Sisak ve Elma'da faaliyet gösteren paralı askerlerin çoğu kendi alanlarında oldukça tecrübeliydi. Bu, çoğunun en azından birbirlerinin isimlerini duymuş olduğu anlamına geliyordu.
Üç kişinin yalnız seyahat etmeleri halinde şüphe uyandırması kuvvetle muhtemeldi. Üstelik kadın ve erkeklerin bir paralı asker grubunda bir arada olması alışılmadık bir durumdu, bu yüzden daha dikkatli olmaları gerekiyordu.
Ancak Jody adındaki paralı asker ve ekibi oldukça yetenekli ve deneyimli görünüyordu. Bardaki diğer paralı askerlerden bazılarıyla ne kadar aşina oldukları belliydi. Yani böyle bir grup paralı askere eşlik etselerdi bilgi alabilir ve kimlikleriyle sorunu çözebilirlerdi.
"Anlıyorum. Kusura bakmayın ama size bir soru daha sormak istiyorum. Lordum, neden Valt soyadını kullanmak zorunda kaldınız?"
Isla, yıllar önce Sisak'ta yaşanan olayın asıl suçlusunun Gray Valt adlı adam olduğunu duymuştu. Efendisinin böyle bir kişiyle neden aynı soyadını kullandığını merak etmişti.
"Farelerin sürünerek dışarı çıkmasını sağlamak için."
"Hım..."
"Baron Nobira ne kadar beceriksiz olursa olsun, beş gün içinde adımı duyacak. Daha sonra bu konuyu Yüce Lord Kont Bresia'ya rapor edecek. Özellikle Valt ailesi hakkında bilgi toplamaya çalışacak..."
Hain aileyle aynı soyadını taşıyan bir paralı asker ortaya çıkmıştı. Aptal olmadığı sürece Baron Nobira soruşturmaya çalışırdı.
"Sonra..."
"Onları süründüreceğiz. Üç yıl önce ihaneti planlayanları kışkırtmak için daha iyi bir şey olamaz. Raven Valt adında bir adam Ramelda tarafından işe alınır ve Gray Valt'ın topraklarını ele geçiren Ruv Tylen'a karşı savaşır. Bu oldukça heyecan verici değil mi?"
Sözlerinin aksine Raven'ın gözleri buz gibi ve sakindi.
"Ah…!"
Isla birkaç kez hayranlık ve anlayışla başını salladı. Üç yıl önce olaya karışanlar, açık bir günde kendilerini gök gürültüsüne çarpmış gibi hissedeceklerdi.
Prens Ian'ın imparatorluk şehrine dönerken üç yıl önceki olayı gündeme getirmesinden zaten endişelenmiş ve kafaları karışmıştı. Ancak şimdi buna ek olarak Sisak'ta "Valt" soyadını kullanan bir kişi ortaya çıktı. Sinirlenecekleri açıktı.
"Ne düşünüyorsun? Bu bazı meraklarını yanıtlıyor mu?"
Raven gülümseyerek cevap verdiğinde Isla aniden ayağa kalktı ve tek dizinin üstüne çöktü.
"Ben, Elkin Isla, lordumun bilgeliğinden şüphe etmeye cüret ettim. Lütfen beni bağışla. Ben sadece..."
"Affedilecek ne var? Endişelerinizin bana olan sadakatinizden kaynaklandığını biliyorum. Ayağa kalkın, Sör Isla."
"Evet, Lordum."
Isla her zamanki kadar kayıtsız görünse de Raven, Isla'nın derinden etkilendiğini fark etti ve birkaç kez omzuna hafifçe vurdu.
"Güzel. O halde yarın Ramelda'nın bulunduğu Toro köyüne gideceğiz. Bugün dinlenin."
"Evet. İyi dinlenmeler. Yarın da sizinle görüşürüz, Bayan Soldrake."
Isla kapıyı kapattığında odada sadece iki kişi yalnız kalmıştı: Raven ve Soldrake. Yalnız kalmayalı uzun zaman olmuştu. Raven, Soldrake'e baktı ve gözlerinde bir parıltıyla gülümsedi.